В 1271 г. венецианские купцы Николо и Маффео Поло отправились во владения монгольского хана Хубилая. Третьим был 17-летний Марко, сын Николо. Через четыре года, преодолев тысячи миль, пройдя многие страны, венецианцы достигли Китая и вошли в город Камбалу (Пекин).

Марко был обласкан ханом и за 17 лет, что находился у него на службе, изъездил все провинции необъятного государства. Вернулся он на родину лишь в 1295 г. А вскоре, приняв участие в морском бою, стал пленником Генуэзской республики. В тюрьме он и продиктовал свои воспоминания о путешествиях.

Рассказы воспринимались за россказни, хотя Марко старался быть точным и честным. Он писал:

— Да, правит Китаем великий хан, и подданных у него тьма-тьмущая. Доходы хана неисчислимы. Пышность двора – непередаваема.

— Ох, и фантазёр же ты, Марко, – говорили друзья.

— Да, там водится большущая змея с ногами. И есть там камни, которые говорят.

— Совсем помешался этот человек, – покачивали головой сердобольные.

— Да, там улицы окаймлены деревьями. А люди охотно обменивают золото и рубины на бумажки. Да, там изобрели доски, печатающие книги, и в чужих морях не видна Полярная звезда …

Купцы Венеции – состоятельные люди. Арифметику знают прекрасно. «Милле», сочно произносят они каждый раз, когда счёт идёт на тысячи. Но Марко уверяет, что богатейший местный купец уступит беднейшему из вельмож Хубилая. Как это выразить, как передать одним словом несметные богатства Востока? И Марко Поло произносит: — Мильоне! Он сказал «мильоне»? Слово необычно, но понятно: милле по-итальянски – тысяча, конечное -оне играет у итальянцев ту же роль, что у нас суффикс -ищ. Мильоне, очевидно, тысячища, большая, великая тысяча, тысяча тысяч (удивительного в таком словосочетании мало: наше русское слово тысяча, разъясняют лингвисты, тоже когда-то значило тучная сотня).

Так родилось слово миллион, обозначающее число тысяча тысяч.

За первым путешественником, который ознакомил Европу с Азией задолго до эпохи великих географических, закрепилось прозвище «Мистер Марко Миллион».